木枯らしが吹く秋の森林公園。
足下には、がさがさと音を立てる落ち葉。
おまえは嬉しそうに、その上で足踏みしたり、少し蹴ってみたりしている。

「おまえなあ……まるで冬将軍の足音だ」
「え？フユショウグン」
「この寒いのに元気なのは、おまえくらいだって話」

子どもは風の子。
からかうようにぼそっと呟くと、真っ赤な頬が丸くふくらむ。

「もうっ！子どもじゃありません！！」
「そーかぁ？落ち葉を蹴飛ばす大人なんて、どこにいる？」

オレがからかうと、おまえは意地になったように、思い切り宙を蹴った。
そして。

「きゃあ！」
「うわっ」

見事に滑ってバランスを崩す。
オレは慌てて背中に腕を回した。

「あっ…ぶねー」
「す、すみません！！」

落ち葉かぶるところだったな。
笑うと、おまえも少しだけ罰の悪そうな顔をして微笑んだ。



「将軍、お手をどうぞ」



大人しく歩き始めた小さな横顔に、手を差し出す。

「こうしておけば転ばない。思う存分暴れて下さい」

小さな手をぎゅっと握ると、にこっといたずらっ子のような笑顔が返ってくる。



しばらくして、またオレの隣で冬将軍が小さく暴れて。
その足音と、小さな手のぬくもりに、オレは思う。



―ああ、もうすぐ冬が来る。





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