「おい、真咲」
「………」
「おーい？」
「……」
「おい！ 真咲！！ まーさーきー！！」
「わっ、びっ……くりしたー！ なんだよ櫻井」
「なんだよじゃねぇよ。さっきから呼んでんのに。これ、ノート。いらねぇのか？」
「ああ、さんきゅー」
「なんだよ浮かない顔して。さては……」
「あ？ なんだよ」
「さては、恋煩いだなあ〜？」
「……っ！ ち、違えよ！ そんなんじゃねえ」
本当は、否定できない。
気が付くと、脳裏に浮かぶあいつ。
その表情は、笑ってたり、怒ってたり、いじけてたり。
いつからだろう、こんなに意識するようになったのは。
こんなに多くのの表情が、目に浮かぶようになったのは。
オレは、きっと……。
【恋煩い】
昼休みの学食。
のことでせっぱ詰まったオレは、悪友の櫻井に相談を持ちかけた。
……まあ、無理矢理聞き出されたって言った方が正確かもしれねえけど。
それにしたって、どうかしている。
こいつに、こんな相談をするなんて。
そのくらい、最近のオレは参っている。
「ははーん、つまり、バイト先に気になる子がいるわけだ」
「うーん……そうなような、でもそうでもないような…」
「はっきりしねぇなぁ。気になるんだろ？意識せずにはいられないんだろ？」
「うー…まあ…」
「んでもって、気が付くとその子のこと考えちゃうんだろ？」
「……んん……」
「ばっかだなぁ、おまえ。そう言うのは恋わず…」
「わぁ、みなまで言うな！！」
多分…そうだろう。
オレだって、他の奴がこんなだったら櫻井と同じ事を言う。
気になって、考えて。
思い出しては、悩んで。
…そういうのを「恋煩い」という。
んなことは知ってる。百も承知だ。
でも、言葉にするのは余りにも恐ろしい。
「でさ、相手の子、どんな子なの？かわいい？どこの学校？まさか社会人？」
「…聞いてどうするんだよ、そんなこと」
「アドバイスしてやるよ、この櫻井様が。ほれ、言ってみ？」
獲物を見つけたハイエナみたいに、目を輝かせる櫻井にため息をつく。
（こいつ、急に核心部に触れて来やがった…）
オレが気になってたまらないあいつは、年下。
しかも高校生。
後ろめたくて言いたくない。でも誰かに聞いて欲しい。
そんな心境のオレは、真っ赤な顔を隠すように頬杖をつきながら話し始める。
「…一般的に見てどうこう、ってのは分からねえけど、少なくともオレにとっちゃかわいい」
「ふんふん、まぁそうだろうな。惚れてんだもん」
「ほ、惚れちゃいねえよ！で、学校は……」
「学校は？」
「…ねがさき」
「なに？」
「羽ヶ崎」
「…は？」
「羽ヶ崎学園。オレの母校だ」
「………はぁ！？おまっ…高校生！？」
「……そうですよ……」
…そうですよ。
だから悩んでるんです、オレは。
１７歳と、２０歳。
たった３歳と言ってしまえばそれまでだけど。
車の免許も取れないあいつと、酒まで飲めちゃう成人したオレ。
３０歳と３３歳とかいうのとは、やっぱり違う。
この時期、この年の差は、実際のそれよりも離れている気がするんだ。
「はー、ナルホドね」
「…なんだよ？」
「だからそんなに認めたくないわけだ、惚れてるって事」
「……だから、そんなんじゃねえって…」
「へぇ、そっかそっか、おまえがねぇ〜」
「…んだよ……」
「そっかそっか、ロリコンだったんだ」
「なっ！！」
「ロリコン。だろ？」
一番言われたくない言葉をオレに投げた櫻井は、面白そうに笑っている。
（悪魔だ。目の前に悪魔がいる…）
その憎たらしさに、頭にかっと血が上るのを感じる。
「ち、違う！！断じて違うぞ！オレはロリコンじゃない！」
「なんでよ。だって高校生だろ？」
「確かには高校生だ。だけど、オレは別に、高校生が好きなんじゃねえ」
「でも、好きな相手は高校生なんだべ？」
「結果的にそうだけど！でも、オレはが好きなんだ。歳なんて関係ねえんだよ！」
「ふーん」
「な、なんだよ」
「好きなんじゃん、やっぱり。そのちゃんって子」
「なっ…！」
「おまえ、力一杯宣言してたぞ？”オレはが好きなんだ”って」
「……うーわ……おまえ〜…」
「認めろよ、認めちゃえって」
「その方が、楽になるぞ？」
まぁまぁ、とりあえず落ち着けよ、と、櫻井が学食のお茶をオレに差し出す。
顔の熱を感じながら、オレはぐっと飲み干して、ため息をつく。
「……なぁ、やっぱロリコンかな」
頭に上った血がやっと引いてきて、オレは静かに櫻井に問いかける。
「ハタチの男が、１７歳の女子高生に惚れたら、やっぱロリコン…だよなあ」
見慣れた制服。
少し懐かしい教室、教科書、グラウンド。
オレがその世界にいたのも、ついこの間って感じなのに。
気づけば、もう数年経っている。
昔の話になっちまったんだ。
「ハタから見ればな。ロリコンって言うやつもいるかもしんねえな」
「だーよなー…」
最初は、オレだってそう思っていた。
恋愛する相手じゃない。
かわいい後輩。
妹みたいな存在。
失敗したり、つまづいたりしながら、いい経験をいっぱいして。
ちょっとずつ成長するを、見守ってやりたいと思っていた。
でも、それじゃ足りない。足りなくなった。
見守るだけじゃなくて、アイツの青春に、オレ自身が。
オレ自身が入り込んで、一緒に色々な経験を積んでいきたいと思ってしまう。
歳なんて、関係ないだろう？
好きになった相手が、たまたま３歳年下だった。
そしてたまたま、オレはハタチで、は１７歳。
女子高生だから、に惚れたんじゃない。
だから惚れたんだ。
そう、自問自答を繰り返すけど。
でもやっぱり、たまたまだろうがなんだろうが、とオレの間に年の差があるのは違いない。
埋まらない３年間。
それがとてももどかしくて、苦しい。
「やめるか？待つか？」
「…えっ？」
考え込むオレを黙って見ていた櫻井が、唐突に口を開く。
「ロリコンだから、ちゃんを好きなのやめるか？それとも、大人になるまで待つか？」
「………」
「やめちまえるなら、やめちまえ。待ちたいなら、勝手に待てばいい」
「…櫻井……」
「でもな、待ってたら、誰かにかっさらわれるぞ。待たなくても同じ位置にいる、同級生とかに」
その言葉に、オレは息をのむ。
が、他の誰かに…。
考えたことがないわけじゃないけど、こうやって目の前に突きつけられると、
改めてその情景がリアルに浮かんでくる。
「そうだよな……」
「うん？」
「正直、待ってやれる余裕は、今のオレにはもうねえんだ」
「……」
「もう、引けねえところまで来ちまったんだよなあ…気持ちが」
だったら腹決めろ。
櫻井の言葉に、オレは曖昧に笑った。
やめられない、待つこともできない。
でも、本当にそれでいいのか？
の大事な青春に、オレみたいな奴が割り込んでいいんだろうか…？
それでも悩み続けるオレの背中を、櫻井がばんっとたたく。
「い、いってー！…にすんだよ！」
「ロリコンじゃねーよ」
「…はあ？！」
「ロリコンじゃねー。おまえが違うっつーなら、ロリコンじゃねえよ」
突然のその言葉に、オレは目を白黒させる。
「気にしてんなよ、そんなこと。くっだらねえ。好きなモンは好き、そんだけだろ」
「…おまえ……」
「それ以外になにかあんのか？歳の差は関係ねぇって言いながら、一番気にしてんのはおまえだろ」
「……」
「恋愛は、まずお前と相手だ。外野はほっとけ。んなもんあとで考えればいい」
あまりにも単純な櫻井の言葉。
めちゃくちゃで、無鉄砲で。
でも、だからこそ、なんだか妙に納得できた。
「そうだよな…」
さっきは悪魔に見えた櫻井の言葉に、少しずつ心のつかえがとれていく。
（今度おごってやるかな…）
こっそり苦笑いをかみ殺して。
オレはさんきゅ、と小さく呟く。
「ま、おまえがこのままどっちつかずでぼーっとしてんなら」
「？」
「俺が言っちまうからな、ちゃんって子に」
「……はあ？！」
「アンネリーでバイトしてるんだよな、その子。よし、今度チェックしに行こう」
「や、やめろって！！だいたい、なんでおまえがそんなこと！」
「面白いからに決まってんだろ。暇なんだ、俺は」
やっぱり悪魔だ、そう言うと、櫻井は笑った。
「悪魔で結構。頑張れよ、健闘を祈る」
手を振って、先を歩く悪友の背中に、感謝と少しの怒りを込めて。
（……頑張るよ）
そう、こっそりと誓った。
「」
「はい？」
アンネリーの休憩時間、オレはいつものように、を呼び止める。
「今度の日曜、おまえ暇か？」
「はい。なんですか？」
「ドライブでもしようかなあと思うんだけど。おまえ、来る？」
以前よりも少しだけ、後ろめたい気持ちは小さくなった。
ここに、オレがいて、がいる。
そしてオレはが好きで、大切で。
それだけなんだ。
「はい！行きたいです！！」
の笑顔を見て。
やっぱり、もう待てねえなと苦笑した。
王子が迎えに来る前に、姫の部屋の周りに沢山の花を植えて。
姫の笑顔を、オレだけのものにしちまいたい。
庭師のオレが、王子に敵うのか。
この思いが叶うかどうか、それは分からないけど。
もう、嘘はつかない。
オレはが大好きだ。
オレは今、年下の姫に、恋煩い。
ＥＮＤ
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※櫻井くんのイベントを見て、好き→ときめきへの変化はこんな感じかなと思いました。
大学で、あーでもないこーでもないって言っちゃう真咲先輩は、完全にデイジーに恋煩いかと思われます。
あ、余談ですが。私は２０歳の人が１７歳の人を好きになってもロリコンとは思いませんよ。
･･･そしてこっそり、櫻井くんの番外編なんかも書いてみました（ドリーム非対応）。妄想でキャラ作りすぎです。
真咲先輩もデイジーも出てきませんが、よろしければお読み下さいませ。
番外編：櫻井くんの恋